流域服务的许多付款都具有共同的特征：它们是“绿色基础设施”而不是“灰色基础设施”的投资。换句话说，它们是对森林的投资，而不是人工设计的解决方案，混凝土和其他技术，以维持随着时间的推移持续提供流域服务。例如，为了满足自1980年代后期以来实施的饮用水质量标准，研究人员预计，美国各地的治疗厂将不得不投资数千亿美元（Dissmeyer 2000; Maxwell 2005）。绿色基础设施投资可以消除至少部分这些支出的需求。纽约市，波哥大和其他城市正在利用对森林保护和恢复的投资，以避免建造新的水过滤厂，以维持清洁的水流到城市居民。在波士顿地区，三个分水岭得到了过滤豁免，由于承诺维持上游森林条件的承诺，避免了约2亿美元的费用（Barten等，1998）。在一项水质贸易计划中，废水处理厂可以为土地所有者提供资金来恢复河岸森林，而不是投资于工厂升级。

这些对绿色基础设施的投资旨在节省相对于灰色基础设施的投资。但是，请注意，该数字的估计不包括绿色投资提供的其他非潮汐相关的生态系统服务的经济价值，或者是由灰色基础设施造成的自然资源损害，例如与大坝相关的渔业损失。